Lors du processus de distillation dans un alambic, les composés aromatiques des matières premières distillées sont entraînés avec de la vapeur d'eau, condensés et récupérés dans un décanteur. Le distillat obtenu est composé d'huile essentielle surnageante et d'eau de distillation, dans laquelle une petite fraction de l'huile essentielle a été solubilisée. Dans ce cas, on obtient un sous-produit de l'huile essentielle.